El petróleo cayó el jueves, luego de que un débil informe sobre el sector laboral de Estados Unidos reforzó los temores a que una desaceleración económica erosione fuertemente la demanda energética en el mayor consumidor del mundo.

El crudo estadounidense cedió 1 dólar, a 103,83 dólares el barril, mientras que el crudo Brent de Londres cayó 1,23 dólares, a 102,52 dólares.

Las pérdidas se produjeron después de que datos mostraron que el número de estadounidenses que pidió el subsidio por desempleo la semana pasada aumentó en 38.000 personas, a la cifra más alta desde septiembre del 2005, lo que reavivó los temores a que una desaceleración económica significativa debilite más el consumo de combustibles como la gasolina y el diésel.

“Como Estados Unidos aparentemente está cayendo en una recesión, las escaladas de los mercados petroleros probablemente no derivarán tanta fuerza de la gasolina este año”, dijo en una nota de investigación Jan Stuart, economista del UBS.

Los precios del petróleo se han quintuplicado desde el 2002 y permanecen cerca del récord de 111,80 dólares registrado el mes pasado, debido a que la estrechez de los inventarios globales, la fuerte demanda de mercados emergentes asiáticos y la debilidad del dólar alentaron la entrada de inversores a los mercados de las materias primas.

Pero el mercado retrocedió desde ese máximo histórico por la creciente incertidumbre en torno a la demanda futura, un factor que ha hecho que la OPEP mantenga sus recortes de producción.

“Nos preocupa obviamente la desaceleración de (la) economía (de) Norteamérica y eso eventualmente podría tener efecto en la demanda”, dijo el ministro de Energía de Ecuador, Galo Chiriboga.

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, reconoció por primera vez en la víspera que la economía estadounidense podría caer en recesión en la primera mitad del 2008.

Por otro lado, un informe de la Administración de Información de Energía difundido el miércoles mostró que la demanda petrolera de Estados Unidos se redujo en más de 479.000 barriles por día (bpd) en las primeras 13 semanPas del año, frente al mismo período del año pasado.

“Este continúa siendo un mercado nervioso y volátil”, afirmó Peter Beutel, presidente de Cameron Hanover.

Los operadores continuaron atentos a los problemas de suministro en Oriente Medio y Africa, lo que moderó las pérdidas.

En Nigeria, el mayor ducto exportador de crudo del país continuaba ardiendo por quinto día. El operador del mismo, una filial de Royal Dutch Shell , dijo que la producción y las exportaciones no resultaron afectadas.

En Irak, funcionarios dijeron que reanudaron parcialmente la producción de los yacimientos petrolíferos de sur del país que bombean cerca de 100.000 bpd, afectados la semana pasada por un ataque con bomba contra un ducto.