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El etanol derivado de la caña de azúcar superó por primera vez el año pasado a la producción hidroeléctrica como fuente de energía en Brasil. No obstante, el principal productor sigue siendo Estados Unidos, muy por encima de la Unión Europea, donde, tras varios años de crecimiento por encima del 70%, en 2007 superó escasamente el 11%.

Los elevados precios de las materias primas y la competencia con otros países donde resulta más barata la producción de bioetanol, han provocado el moderado aumento de 2007 en la Unión Europea.
La producción total fue de 1.770 millones de litros, y Francia el primer productor, con 578 millones de litros y un porcentaje de crecimiento por encima del 97%. Alemania (394) y España (348) siguieron al país galo dentro de un reparto en el que 7 de los 13 países miembros de la UE con producción de bioetanol bajaron sus números con respecto a las cifras de 2006. En cuanto a las empresas, han sido varias las que el pasado año pararon temporalmente o frenaron la construcción de nuevas plantas.

Brasil cubre el déficit de Europa
Sin embargo, se tuvieron que importar más de mil millones de litros, preferentemente de Brasil, para cubrir la demanda total de bioetanol en la Unión Europea. En este país sudamericano precisamente, los productos derivados de la caña de azúcar suministraron el 16% de la energía consumida durante 2007, frente al 14.7% generado por fuentes hidráulicas, lo que permitió superar por primera vez a esta última. De esta manera, se ha convertido en la segunda fuente de energía de Brasil, superada solamente por el petróleo.

El presidente de la compañía estatal Empresa de Investigación Energética (EPE, en sus siglas en portugués), Mauricio Tolmasquim, aseguró además que Brasil está en condiciones de aumentar su producción de etanol sin que afecte a la de alimentos, y añadió que “el año pasado la producción total de caña de azúcar aumentó un 15,7 %, mientras el área ocupada por cañaverales se expandió solamente 8.2%”.

En Estados Unidos, principales productores mundiales, también aseguran que aumentará su producción en 2008. En este caso, el cultivo de maíz destinado a la fabricación de bioetanol se incrementó en un 4%, y se ha colocado en un 23,7% con respecto al resto de usos de esta materia prima. Sin embargo, analistas de F.O Litch, que organizarán entre el 3 y el 6 de noviembre una cumbre internacional sobre bioetanol en París, afirman que el incremento de producción en Estados Unidos provendrá de la utilización de celulosa de plantas no comestibles. Para esta firma experta en biocombustilbles, los próximos cinco años, y en especial este 2008, serán cruciales para el relanzamiento del bioetanol, “a pesar de las continuas acusaciones de su impacto sobre los mercados”.

Las autoridades chilenas, mediante la publicación en el ‘Diario Oficial’, autorizaron hoy la mezcla de bioetanol y biodiesel con gasolina y diesel, respectivamente, para uso de vehículos en un dos o cinco por ciento del volumen resultante de la combinación, medida que el Gobierno calificó como ‘un nuevo paso en la diversificación de la matriz energética del país’.

Los límites impuestos a la mezclas obedecen a que el parque móvil chileno está en condiciones de funcionar con estos niveles de mezcla sin problemas de funcionamiento y a que la capacidad de infraestructura de distribución de estos nuevos combustibles de las compañías.

Actualmente, Chile aún cuenta con pocos proveedores de biocombustibles. Estos se generan a partir de una amplia gama de materias primas. En el país se están desarrollando experiencias de producción con aceites refritos, raps, grasas animales, jatropha y microalgas, entre otros.

El ministro de Energía, Marcelo Tokman, señaló que la publicación del decreto ‘constituye una gran noticia y otro paso más para el desarrollo del mercado de los biocombustibles en nuestro país, que en el tiempo nos permitirá reducir nuestra vulnerabilidad frente a las fluctuaciones de los precios internacionales del petróleo’.

La normativa establece además que las instalaciones y personas que manejen biocombustibles deberán inscribirse en la Superintendencia de Electricidad y Combustibles (SEC). Asimismo, indica que este organismo fiscalizador deberá generar, en un plazo de 15 días, un listado de métodos de ensayo para determinar la calidad del combustible.

El ministro de Energía señaló que el decreto estipula además que ‘el producto mezclado debe cumplir con la calidad exigida en las respectivas especificaciones de los combustibles fósiles que han sido objeto de mezcla’, lo que ‘asegura que las mezclas no afecten a los vehículos, ni generen efectos ambientales adversos’.

El ministro Tokman también recordó que esta no es la única iniciativa que se ha llevado a cabo para impulsar el desarrollo de los biocombustibles en Chile.

‘Hemos eximido a los biocombustibles del impuesto específico que grava a la gasolina y al diesel y contamos además con la cooperación técnica del gobierno brasileño, lo que ha implicado visitas a y desde ese país’, explicó.

Agregó que se está promoviendo la formación de un consorcio tecnológico para la investigación de biocombustibles lignocelulosicos (en base a residuos forestales), y durante este año las estatales Codelco y Enap comprarán biodiesel para utilizarlo en sus maquinarias y en flotas de transporte con el objetivo de evaluar su funcionamiento.